Una ricerca ha scoperto un meccanismo inedito attraverso il quale il contatto fisico sulla pelle invia un segnale diretto al cervello. Contrariamente a quanto si pensava in precedenza, che solo le terminazioni nervose nell’epidermide potessero percepire il tocco, il gruppo di ricerca guidato da Claire Higgins presso l’Imperial College di Londra ha rivelato una funzione aggiuntiva dei follicoli piliferi, le strutture da cui i capelli hanno origine nell’epidermide.
Questi follicoli, quando soggetti a stimolazione meccanica che causa il movimento dei peli sulla pelle, fanno sì che alcune cellule rilascino serotonina e istamina, due messaggeri chimici. La serotonina è associata, tra le altre cose, all’umore, mentre l’istamina ha un ruolo sia nei processi infiammatori sia nel prurito.
I ricercatori hanno osservato che queste sostanze chimiche stimolano i neuroni sensoriali vicini, in particolare quelli che reagiscono ai contatti più lievi, attivandoli. Se i recettori di queste molecole sui neuroni venivano inibiti, i neuroni cessavano di rispondere alla stimolazione dei follicoli piliferi.
Questo studio è stato effettuato su colture cellulari, pertanto, il passo successivo sarà esaminare gli effetti sugli organismi viventi. È stato inoltre notato che l’istamina gioca un ruolo nelle malattie infiammatorie della pelle, come l’eczema. Claire Higgins ha messo in luce che questa scoperta evidenzia un nuovo ruolo delle cellule cutanee nel rilascio di istamina, aprendo nuove possibilità per la ricerca su tali patologie.
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