Gli anelli di Saturno sono più “giovani” del pianeta: la scoperta

Saturno

Gli anelli di Saturno potrebbero essersi formati molto più tardi rispetto al pianeta stesso. A rivelarlo è una nuova analisi dei dati elaborata dalla sonda Cassini della NASA. I risultati, guidati dagli scienziati dell’Università La Sapienza di Roma, indicano che gli anelli di Saturno si sono formati tra 10 milioni e 100 milioni di anni fa. Rapportandolo alle epoche del nostro pianeta, gli anelli di Saturno potrebbero essersi formati durante l’era dei dinosauri.

Saturno si è formato 4,5 miliardi di anni fa, nei primi anni del nostro sistema solare. Già da qualche tempo si è giunti alla conclusione che il suo sistema di anelli è “più giovane”, e si è “attaccato” a Saturno anni dopo. Ma quanto tempo è passato esattamente? Per capire l’età degli anelli, gli scienziati dovevano misurare la massa degli stessi, o quanto materiale contenessero.

I ricercatori hanno avuto le misure di telerilevamento da Cassini e da entrambi i veicoli spaziali Voyager della NASA nei primi anni ’80. Poi sono arrivati ​​i dati senza precedenti e ravvicinati di Cassini dalle orbite finali del 2017. La nave spaziale, a corto di carburante, ha effettuato 22 immersioni tra il pianeta e gli anelli. Le immersioni hanno permesso all’astronave di agire come una sonda, cadendo nel campo gravitazionale di Saturno.

I segnali radio inviati a Cassini dalle antenne della NASA Deep Space Network e dall’Agenzia spaziale europea hanno trasmesso la velocità e l’accelerazione della nave spaziale. Una volta che gli scienziati sono riusciti a scoprire quanta gravità stesse esercitando su Cassini, facendolo accelerare fino a una frazione di millimetro al secondo, è stato possibile determinare quanto sia massiccio il pianeta e quanto siano massicci gli anelli. Ha detto il membro del team scientifico della radio Cassini, Luciano Iess, della Sapienza:

Solo avvicinandoci a Saturno nelle orbite finali di Cassini siamo stati in grado di raccogliere le misure per realizzare le nuove scoperte. Con questo lavoro, Cassini realizza un obiettivo fondamentale della sua missione: non solo determinare la massa degli anelli, ma utilizzare le informazioni per determinare l’età degli stessi.

I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Science.